赵祯和曹皇后有几个孩子，据史料记载，赵祯和曹皇后两人并没有孩子，而是收养宗室之子赵宗实。嘉祐七年(1062年)八月，三十一岁的赵宗实立为皇太子，赐名蜀。次年三月，仁宗去世，赵曙即位，成为宋英宗，尊曹氏为皇太后。
宋英宗在位四年，病逝，宋神宗即位，曹太后被尊为太皇太后。将太后居住的宫殿命名为“庆寿宫”。神宗对曹皇后非常孝顺，所以总是做一些事情来取悦祖母。偶尔曹皇后出去爬山，神宗总是走在前面小心搀扶着。
曹皇后不受宠爱却能得善终，大概与她的身世和性格有关。曹皇后出生于宋代朝高门大族"真定曹氏"家族，是将门之女。先祖晋朝冀州清河郡太守曹泓 。后子孙迁徙于真定灵，在唐，五代后期开始兴盛，成为当时的顶级大族之一，与苏州范氏(苏州府范氏)、真定韩氏(真定府灵寿县韩氏)、三槐王氏(大名府莘县王氏)等家族并称，
曹皇后的祖父是著名的北宋名将曹宾，曹宾也是北宋的开国元勋，几十年征战沙场出生入死，并在平定后参与平定后蜀、南唐、北汉等政权。他为北宋立下了汗马功劳。他被任宋王欧阳修曾说"曹武惠王斌，国朝名将，勋业之盛，无与为比 "，宋真宗也说"国朝将相家，能以身名自立，不坠门阀者，唯李昉、曹彬尔"。
明道二年(1033年)，刘娥死后，宋仁宗以无子为借口废掉第一任皇后郭皇后，住进了长宁宫。18岁的曹氏奉圣旨进宫，被仁宗养母章惠杨太后的看重。次年九月，景祐元年(1034年)被封为皇后。
曹皇后熟悉熟读经史，擅长飞白书。性格善良、节俭、谨慎。但是她的长相并不是特别出众，一生都没有生过孩子。宋仁宗宠爱美貌的张贵妃，不欣赏她的贤德，也并不特别宠爱她。曹皇后则怡然自乐。她还关注农作物，经常在宫苑种植谷物、养蚕和采摘桑树。
嘉佑元年(1056年)，仁宗病重，神志不清。他喊道，“皇后与张茂则谋大逆。”张茂则是皇宫里的一个侍从。当他听到仁宗的话时，他非常害怕，甚至想上吊自杀，被别人所救。文彦博丞相说服他：‘皇帝病了，胡说八道。你为什么要这样？“如果你死了，皇后会拿自己怎么办？”并命令他继续侍候仁宗然而，仁宗此举导致曹皇后不敢侍疾。