1941年12月7日，日本联合舰队偷袭了美国在太平洋最大的海军基地——珍珠港。美国海军在这次偷袭中损失惨重，随后，美国正式向日本宣战，二战太平洋战场由此拉开序幕，美国强大的工业和军事实力最终在二战中压垮了轴心国，帮助反法西斯阵营赢得了战争的胜利。
珍珠港事件的起因要从日本的战略计划讲起：
1939年，日本已经深陷侵华战争的泥潭多时，难以自拔，经济形势持续恶化。为了获取新的资源，达到所谓“以战养战”的目的，日本又制定了新的战略计划——“北上”和“南下”。
但“北上”并不顺利。日军在中蒙边境的诺门罕地区向苏军，蒙古军发动进攻，企图由此入侵苏联，占领西伯利亚，这就是后世所说的诺门罕战役。最终，技不如人的日军被苏蒙联军击败，“北上”战略由此破产，日军高层掉头策划“南下”。
日军只好选择南下。1940年，日本趁法国被德国击败的时机，出兵侵占了法属的中南半岛，此举引起了美国的强烈不满。美国宣布对日本实行石油和钢铁禁运，导致日本的侵略战争难以为继。但是，日本的军队高层为了自己的面子，做出了“同英美开战，占领新加坡和婆罗洲的油田”的决策。为了掩人耳目，日本方面派出使节，同美国国务卿赫尔进行谈判，意图为自己的备战拖延时间。
日本军方按照固有策略，打算对美属菲律宾实施进攻，引来美国海军主力，进行大炮巨舰之间的较量。然而联合舰队司令长官山本五十六却有领先于同僚的想法，他深知日本的国力无法与美国相提并论，力主在开战时就一举摧毁美国太平洋舰队主力，迫使美国尽早议和，避免日本被拖入漫长的消耗战中。在这种思路下，山本主张开战时即集中航空母舰兵力空袭珍珠港。
山本五十六的计划并非毫无根据。1940年11月，英国地中海舰队仅靠从一艘航空母舰上起飞的老式双翼鱼雷机就重创了意大利的塔兰托港，这是可以让他模仿的成功案例。
日本联合舰队司令长官山本五十六
日军偷袭珍珠港可以分为以下三个阶段：
第一阶段，日美双方的战备阶段。日军对珍珠港制定了详细的战备计划，美军对日军的威胁却没有足够的重视。
山本五十六的计划派出日本全部可用航空母舰上的舰载机，空袭夏威夷的珍珠港。到了1941年9月，日本共有六艘航空母舰可以满足远赴夏威夷作战的要求，它们分别是赤城号，加贺号，苍龙号，飞龙号，翔鹤号和瑞鹤号，这六艘航空母舰分成三个航空战队，由南云忠一中将负责指挥。
1941年刚刚服役的翔鹤号航空母舰，翔鹤号和瑞鹤号的服役极大地增加了日本海军实力
日本在战前还做了许多功课。日本海军为零式战斗机加装了副油箱，增加了航程。这样一来，日本海军的全部航空母舰都可以用来偷袭珍珠港，而预定计划攻占菲律宾，马来亚和婆罗洲的作战就可以由陆上机场起飞的机队支援，不需要再动用航空母舰了。
美军战列舰是日军的重要目标，它们的水平装甲带非常厚，用一般的炸弹难以击穿。于是，日本海军将长门级战列舰的410毫米主炮炮弹改装成了航弹，穿甲能力惊人。除此之外还改装了一种浅水鱼雷，以备在水深只有12米的珍珠港投入作战。
日本航空母舰赤城号上的两枚鱼雷，这种鱼雷将在珍珠港重创美国太平洋舰队
除此之外，日军的飞行员们也投入了夜以继日的训练当中。1941年11月底，参与行动的六艘航空母舰在日本北部的单冠湾集合，随后在无线电静默的情况下踏上了征程。
与日本相反，美国的备战显得漫不经心。虽然多国情报部门都已经截获了日本即将开战的信息，但美国方面对珍珠港的防御并不重视，反而不断地抽调太平洋舰队的船只去大西洋协助英军反潜。
当时，日本还在和美国进行谈判。日本无法接受美国提出的条件，但下决心继续谈判以作为开战的掩护。一切顺利的话，同美国宣战书将于开战前半小时递交美国。
第二阶段，双方在珍珠港交战阶段。日军成功偷袭了珍珠港，美国海军损失惨重。
日本海军的航空母舰离开单冠湾集结地后，避开了太平洋上通常的航运线路，从靠北的航路靠近夏威夷。1941年12月2日，日本航空母舰收到了“攀登新高山1208”的密电。这意味着进攻珍珠港将在12月8日，也就是美国时间12月7日开始。
美国时间12月7日凌晨，六艘日本航空母舰上的183架飞机组成的第一攻击波腾空而起，向珍珠港扑去。与此同时，早就在珍珠港外待命的五艘袖珍潜艇也伺机潜入珍珠港内。
日军赤城号航空母舰上准备起飞的飞机
第一攻击波的鱼雷轰炸机和水平轰炸机对美国太平洋舰队的战列舰进行了狂轰滥炸。美军被打了个措手不及，战列舰亚利桑那号的dy库被点燃，当即被炸成两半沉没。战列舰俄克拉荷马号被命中多枚鱼雷之后也侧翻在珍珠港内。清晨8点50分左右，日军的第二攻击波机群出现在珍珠港上空，轰炸继续。在短短的的１个多小时里，日军共击沉、击伤美军各型舰船总计40余艘，其中击沉战列舰4艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰2艘、驱逐舰2艘和油船１艘；重创战列舰3艘、巡洋舰2艘和驱逐舰2艘；击伤重巡洋舰1艘、轻巡洋舰4艘、驱逐舰1艘和辅助船5艘。击毁飞机265架。美军伤亡惨重，总计2403人阵亡，1778人受伤。日军只有29架飞机被击毁，70架被击伤，55名飞行员死亡，5艘袖珍潜艇被击毁，1艘袖珍潜艇被俘——从战术上看，日军偷袭珍珠港无疑取得了重大成功。
1941年12月7日8时50分，直到日本第二攻击波飞机飞临瓦胡岛上空时，美国国务卿赫尔才接到日本大使递交的最后通牒，日本外交部规定递交通牒的时间是华盛顿时间下午1时，但因为翻译的耽误，延误了50分钟，这让日本的偷袭变成了名副其实的不宣而战。国务卿赫尔愤怒地说：“在我整整50年的公职生活中，从未见过这样一份充满卑鄙的谎言和歪曲的文件。”
珍珠港被轰炸之后的惨状
第三阶段：日军在太平洋其他地区的军事行动。日军在偷袭珍珠港后，迅速扩张了在太平洋的势力范围。
偷袭珍珠港成功之后，日本海军暂时赢得了太平洋的制海权，他们在往后的半年内势如破竹，占领了预期攻占的全部目标，包括新加坡，菲律宾，婆罗门等地。但幸运的是，偷袭珍珠港时，美国的航空母舰不在港内，日本飞机也没有轰炸珍珠港的船坞和油库，多数沉没和受损的舰船日后也得到了修复，这为美国海军后来扭转战局提供了至关重要的资源。用山本五十六自己的话来说，“我们唤醒了沉睡的巨人”。
从道义上讲，日本应该在开战前将最后通牒送到美国国务卿手中，但由于操作的失误，珍珠港事件成了名副其实的不宣而战，从而把日本钉在了道义的耻辱柱上。
最后，珍珠港事件在美国历史上前所未有，从来没有这么多的美国人在这么短的时间内死去。在二战之后，珍珠港成了美国“勿忘国耻”的象征。在911事件之后，珍珠港的名字又再次被人们提起。
珍珠港事件之后，美国人在亚利桑那号战列舰残骸上建造的水上纪念馆