李鸿章尽力维护中国的利益，洋务图强，然而无法改变中国落后的现实。对于不平等条约的签订，他曾据理力争，然而无奈国家羸弱，不得不接受屈辱的要求。
他与曾国藩等人主导洋务运动是其进步的表现。他也有外交上维护中国的事迹，如在八国联军攻占北京后独自前往谈判，最终不割地而平息事件;在甲午战争处于不利情况时曾主动用最小代价来达成和解等，都是他卫国有利的一面。
但后人也多诟病李鸿章曾作出的错误决策。【趣元素】如过于避战和重视海防而愿意牺牲整个新疆放弃疆防。
1885年在完胜日本的情况下签订的《中日天津会议专条》，给予了日本可以派兵进入朝鲜的权利。
与日本的中日甲午战争中的指挥失误导致军舰在威海卫被全歼;中法战争胜利后反而签订了不平等条约等。
李鸿章是晚清最重要的一位大臣，他对中国的近代史有很大的影响，历史上对于李鸿章的评价有正面的也有负面的。
功劳一，李鸿章在平太平天国运动中建立了淮军，收复了江苏，浙江，保全了上海，剿灭了太平天国的余孽，立下了巨大的功劳，这对于当时的中国绝对是有益而无害的。
功劳二，李鸿章平捻军，当时捻军扰乱北方领土，而曾国藩正在与太平天国军队作战，捻军搞得他焦头烂额，这个时候李鸿章出手平定了捻军，这也属于李鸿章的功劳。
功劳三，李鸿章是洋务运动的倡导者之一。洋务运动对中国的近代史有一定的推动作用，李鸿章有清晰的洋务战略，目标和规划，而且他也是洋务派中很少反思过“中体西用”能否救中国的一位。他建立了江南制造总局，轮船招商局，并在全国各地修铁路电报。这些措施在一定程度上促进了中国的现代化，为中国的薄弱工业奠定了一定的基础。而且李鸿章非常支持派留学生去国外学习，他支持建设新的学堂。把官兵送到国外的舰队去学习，让他们开了眼界，长了见识，一定程度上促进了中国的思想解放。
功劳四，李鸿章建立了海军，也就是当时的北洋水师，虽然最后北洋水师全军覆没，但这也在一定程度上为中国的军事近代化奠定了基础，是具有进步意义的。
李鸿章的过错也有很多，虽然李鸿章倡导洋务运动是很有功的，但是在洋务运动的过程中，他以及他所建立的淮军贪污腐败十分严重，甚至传闻说他家产几千万，淮军账户里面也有几百万，当然这不一定是事实，但可以反映出李鸿章是贪污了一定的银子。虽然说在封建朝代贪污是非常常见的，但是李鸿章在语洋务运动的贪墨，在一定程度上阻碍了洋务运动的发展。