中国古代皇帝、诸侯王，历来喜欢“称孤道寡”。
而封建统治者他们的自称，却并非只有影视剧中常见的“朕”一种，还有寡人、孤、不谷（不毂）、孤家等。既是自称，而这些称呼本质上都是第一人称“我”的意思。但分别蕴含的意义，却是大不相同。
《老子》:“是以侯、王自谓孤、寡、不毂（谷）。”这些都是君主们十分谦卑的自称。
1、寡人
《廉颇蔺相如列传》：“秦王以十五城请易寡人之璧，可予不？”在“完璧归赵”历史典故中，赵王自称“寡人”，秦王亦自称“寡人”。
寡人，即寡德之人，用法上比“孤”复杂些。意思是“在道德方面做得不足的人”。这是中国古代君主、诸侯对自己的谦称。
中国讲究“以德治国”、“以德配天”，意思是说君主、诸侯的权位是老天爷赋予的，老天爷只会把天下给予有德之人，如果失德便会失去尊贵权位，所以他们无比谦卑地称自己为“寡人”，时刻提醒和鞭策自己“德寡不足”。
身为地位最高的统治者，却时刻说自己“寡德不足”，果然，低调，才是最厉害的炫耀！
2、寡人、孤、不谷用法演变
春秋时期，东周列国诸侯皆自称“寡人”，不过楚国是个例外，楚王多自称“不谷”，而较小较弱的诸侯也有自称“孤”的现象。
战国时期，战国七雄虽自僭号称王，但仍自称“寡人”，而不用周天子专用的自称“予一人”。
秦末项羽和刘邦所分封的诸王，都自称为寡人。汉朝诸侯王，多自称寡人。
东汉末年，“孤”较为流行，比如曹操称魏王，孙权称帝，都自称“孤”而不称“寡人”。两汉时期尚多见，汉以后较少见。自唐朝以后，自称“寡人”者，当然有，但更少了。
另外，古代士大夫、诸侯夫人也有自称为“寡人”的现象，但不是主流。如《诗-邶风》：“先君之恩，以勖寡人。”这是卫国的国君卫庄公夫人庄姜的自称。
3、朕
中国最早的词解专著《尔雅·释诂》，对“朕”字作了明确的解释。
《尔雅·释诂》：“朕，身也。”
在先秦时代（秦始皇建立秦朝以前），“朕”就是个第一人称代词，像“我”一样普通、烂大街的称呼，因为不管高低贵贱，人人皆可自称“朕”。
自从秦始皇嬴政统一天下、建立秦朝后，他成为中国历史上第一个称“皇帝”的人，“朕”这个称呼，就成了皇帝配套的专属称谓，独一无二，被赋予了神圣意义。
《史记·秦始皇本纪》记载，明确规定：“天子自称曰朕。”从此，“朕”只属于皇帝自称，其所有人都不能再自称“朕”了。皇帝垄断了“朕”这一称呼。否则，就是僭越重罪。
4、“朕”的本义及引申
今天人们看到的“朕”字，是简字。实际上：“朕”字，由“舟”和“灷”（zhuan）组成。
“舟”本意指小船（如一叶扁舟，舟是非常窄小的那种船）。“灷”（zhuan）本意指火种。
小船和火种合一起，是什么意思？答案：小船的裂缝。《考工记图·函人注》：“舟之缝理曰朕”。
因此“小船的裂缝”引申征兆、迹象。凡言朕兆者，谓其几甚微，如舟之缝，如龟壳之裂纹也。表明天子要防微杜渐，哪怕预示一丝小小裂缝，也要时时独省自身。
朕，经过引申，成为皇帝的专用自称后，可以说已经是一个谦虚到极致的自称，却也能大大提高了自己自省自励自谦的逼格。
同时皇帝专称“朕”后，又赋予了神圣及神秘色彩，神圣不可侵犯。如《史记·李斯列传》：“天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰“朕”。
5、古代最高统治者-称呼演变
秦始皇以前的先秦时代，最高统治者只称“王”，或单字“皇”，或单字“帝”，比如三皇五帝，尧帝、舜帝、禹帝。商纣王、周文王、周武王、秦王、赵王等等。
秦始皇一统后，创造了“皇帝”一词。从此之后，历朝历代的最高统治者，沿袭都称“皇帝”，“朕”这个皇帝专属自称，也随之被沿袭，直至中国清朝最后一位皇帝溥仪而彻底终止。
封建帝制的完结，“朕”这个属于皇帝的专属称号，也画上了句号。