《神曲》是但丁的代表作。其伟大历史价值在于，它以极其广阔的画面，通过对诗人幻游过程中遇到的上百个各种类型的人物的描写，反映出意大利从中世纪向近代过渡的转折时期的现实生活和各个领域发生的社会、政治变革，透露了新时代的新思想——人文主义的曙光。《神曲》对中世纪政治、哲学、科学、神学、诗歌、绘画、文化，作了艺术性的阐述和总结。因此，它不仅在思想性、艺术性上达到了时代的先进水平，是一座划时代的里程碑，而且是一部反映社会生活状况、传授知识的百科全书式的鸿篇巨制。
《神曲》是一首极复杂的诗歌。简单地说，这首长诗，是记述一次“神游”，游者就是诗人但丁自己。但丁记述自己在三十五岁的时候，迷失在一个黑暗的森林里，他极力想从里面走出来。那时，天亮了，他来到一个小山脚下，小山顶上已披着阳光，他就想爬过小山，可是前面来了三只野兽：一豹，一狮，一母狼，拦住他的去路。前是猛兽，后是幽谷，但丁进退两难，只得高声呼救。出现了一个人形，就是维吉尔的灵魂，这位古诗人对他说：“你不能战胜这三只野兽，我将指示你另外一条路径；开头我将引你参观罪人的居地，之后我将引你爬上灵魂在那里洗炼的山坡；到了山顶，我把你交付给另外一个引导人，伴你游览幸福之国。”之后，但丁走进“地狱”之门，穿过地球中心，透出和耶路撒冷对极的海面，爬上“净界”的山，山顶为“地上乐园”，就在那里维吉尔隐去，贝雅特丽齐来接他登“天堂”，直至和上帝面对。
《神曲》充满象征意义。人们容易看得出来，那个黑暗的森林代表罪恶，一不小心，人就要走了进去；那披着阳光的山顶，代表一种理想的境界；罪人希望重见阳光，可是因为本身的贪欲、野心和逸乐等劣性，或因为恶社会的势力而不能自拔，所以外来的援助是需要的。所谓外来的援助，就是“理性”。古诗人维吉尔为“人智”的代表，他足以使人明白罪恶的可怕，鼓励人养成一种革心洗面的精神。在“人智“以外，又必须有信仰，有“神智”作引导，一个人才可以达于至善之境，得到真正的幸福。
启示神智的代表就是贝雅特丽齐，所以贝雅特丽齐是天堂的引导人，而维吉尔是地狱和净界的引导人。若把《神曲》视为描写人类死后灵魂的生活，因以惩戒罪恶、劝人行善，还不如视为人类现世心理的描写，从罪恶得着解救的历程。也有人把维吉尔代表治权，贝雅特丽齐代表教权，治权（皇帝）和教权（教皇）须分工合作，才可以使人民得着幸福，而豹，狮，母狼，暗指当时的佛罗伦萨人，法兰西王，罗马教皇。事实固然只有一种，可是象征的意义则在于读者去寻获。象征或属伦理上的，或属政治上的，或属宗教上的，总而言之，《神曲》是以象征为血脉的。
《神曲》中包含大量的中世纪学问，当时的人们赞美但丁的神学和科学，他的坟墓上就刻着“神学家”三个字。
《神曲》在形式方面，非常整齐而有系统。《神曲》分为《地狱》、《净界》和《天堂》三部；“三”这个数目很重要，因为他象征神学上的“三位一体”；每部各三十三篇，《地狱》前增一篇作为序诗，共计一百篇；“十”也是一个重要数目，表示“完全”，而一百为十乘十，为“完全中之完全”。地狱中的罪恶、净界中的过犯、天堂中的德行，无不按照“三”、“七”、“九”、“十”等数目分类。
《神曲》是中文译名，原文为La Divina Commedia，直译为“神的喜剧”。为什么但丁称这首关于科学和哲学的巨著为“喜剧”呢？第一，喜剧（Commedia）和悲剧（Tragedia）这两个字在中世纪并不一定含有舞台剧本的意味，前一个字指逃脱于祸患的叙述文，后一个词指大人物没落的故事。凡由平静开始而结局于悲惨的故事，可称悲剧。凡由纷乱和苦恼开始而结局于喜悦的故事，可称喜剧。《神曲》开始于悲哀的地狱，结局在光明仁慈的天堂，由以上定义而称为“喜剧”。第二，但丁用这两个字指“文格”；并非指“文体”。在《地狱》第二十篇中，但丁称维吉尔的“史诗”《埃涅阿斯纪》为“悲剧”，因为他的文格是高雅而尊贵的；至于“喜剧”，则文格以通俗为特点，因欲通俗，故《神曲》不用拉丁文写，而用意大利口语写。《地狱》中的对话有许多地方是粗鲁琐碎的。至于《净界》，尤其是《天堂》，文格就逐渐提高了。因此在《地狱》中也只有二处，但丁称他的著作为“喜剧”；在《天堂》中，但丁称他的著作为“神圣的诗”。
关于《神曲》写作的时间，有的批评家说不会开始于一三一二年或一三一四年以前。有的从《神曲》内叙述的故事和但丁的政治主张上研究，似乎可以比较确实地说：《地狱》开始于一三〇八年以前，《净界》在一三〇八到一三一三年，《天堂》一定在一三一四年以后。不过，但丁在放逐以前或已动手写过几篇，那时的计划不会太大，内容也不会这样丰富。
人们已经知道，在贝雅特丽齐死后，但丁完成一本《新生》，在这本书的结尾，他说要替他的恋人竖一块纪念碑，这种纪念碑从没有别人为―个女子建造过；又在贝雅特丽齐生时，即在一二九〇年以前，但丁诗歌里也曾提及过天堂中的幸福者和地狱中的罪人。这是《神曲》的根源，在放逐以后，增加了人生的经验，于是抽枝发叶，开花结实，不能自禁了。
但丁对于贝雅特丽齐的热情既无由发泄，而对政治的抱负，又被小人所挤，竟至终身放逐，精神学问，无所用之，故欲立言以垂永久，遂作《神曲》。《神曲》为中世纪学问的总结，故但丁对于前代为集大成，对于“文艺复兴”则为先驱。