前因
曹丕称帝：曹魏取代汉朝，刘备需要打起汉室旗号，与之抗衡。
公元221年，刘备在成都登基称帝，正式成为蜀汉的开国皇帝。
登基这一年，刘备已经六十岁了。在经历了三十多年的摸爬滚打后，他奋斗的一生终于有了结果。
两年前，刘备夺取汉中，进位为汉中王，为自己称帝奠定了基础。北方的曹操病死后，曹丕接过魏王的权柄，废汉自立。蜀地中有传言说，汉献帝已经被曹丕秘密sh，而刘备占据巴蜀，是汉献帝的皇叔，作为汉末唯一既有实力又有名分的诸侯，他顺理成章地获得了继承帝位的合法权力。刘备能当皇帝，与他的志向、仁义和在乱世之中持续不断地奋斗有关。
刘备小时候就志向远大。他是汉族皇室中山靖王刘胜的后人，但到刘备这代，生活已经很困难，年幼的刘备只能靠和母亲编草鞋维持生活。不过，穷困没有消磨刘备与生俱来的志气。他和村里的孩子在大树下玩，那棵树树冠高大，长得像是皇帝的乘舆，刘备就对其他孩子说，这皇帝的“车”，该由我一个人来坐。刘备的叔叔听了这话，觉得这孩子志气不凡，开始精心地培养他。
刘备的仁义也能收获人心。他还很爱国，黄巾起义爆发后，他跟着国家平叛的军队南征北战，因为立有战功，被封为平原相。同郡人刘平嫉恨他，买通了刺客去杀刘备，刘备不了解情况，请人家吃了顿饭，刺客不忍心，就把情况说了出来，颇得人心的刘备逃过了一劫。
很多年后，刘备躲避曹操追击，带着百姓从新野逃往江陵，有人劝他丢掉众人加快行军。刘备却说做大事人才是根本，如今大伙跟着我，怎么能把他们丢下？仁义为刘备积累了声望，他成了群雄中的一颗明星。
持续不断地奋斗是刘备能当皇帝的重要因素。他从陶谦手里接过来的徐州，被吕布所夺；他和董承密谋诛杀曹操，事情败露后逃亡；北方的袁绍被曹操消灭后，他只能去荆州依托刘表。可惜刘表不久病死，荆州转眼又被曹操吞灭。连续失败的刘备见证了无数诸侯的灭亡，但他没有灰心丧气，时人对他的评价也越来越高。接掌徐州时，当地豪杰陈登说他雄姿杰出，有王霸之略。
曹操的谋士程昱看得更透，说暂时依附于曹操的刘备，骨子里是要做人上人的，为防后患，不如杀了。赤壁之战后，北方文臣武将提到曹操的惨败，很少说起孙权和周瑜，通常的流行观点是，曹操输给了刘备。
刘备能当上皇帝，还和巴蜀的政治局势变化有关。建安十八年（213年），赤壁之战过去的第五年，曹操开始进攻汉中的张鲁，这给割据益州的刘璋带来了巨大压力。刘璋集团放眼天下，决定找刘备帮忙。刘璋素来为人懦弱，从父亲那里接过益州牧的位置后，根本管不住手下的人，刘备入蜀前，蜀地就已经爆发过多次内乱。刘备入蜀后，蜀中谋士张松、法正等人倾心接纳，一年之间，益州的主人转眼就换了。
刘备占据益州后，没有停止活动，他持续给汉中施加军事压力，最终将其纳入囊中。蜀汉的地盘格局，到此已经基本成形，而刘备一生的奋斗事业，有了一个肉眼可见的结果。
两年后，曹丕篡汉的消息传来时，蜀中群臣意识到主公称帝的时机全面成熟，纷纷奏对称帝具有的合理性。最直白的论证出现在一篇叫《洛书宝号命》的文章里，它说“天度帝道备称皇”。翻译过来的意思是，老天爷要刘备当皇帝。
除了冥冥之中的天意，刘备的个人才能也很重要，群臣在表文中说，刘备是个仁德之君，他多年来的不懈奋斗，赢来了天下归心的局面。事实也确实如此，刘备入主成都时，很多蜀地人才都倾心归附于他。
魏国的影响仍旧是主要依据。蜀国说曹丕窃居神器，是偷天下的小偷和曹操流毒的代言人。这个观点，从侧面论证了刘备有着光复汉室的远大志向和无与伦比的仁义道德，成了刘备当皇帝的有力论据。
不过，当上皇帝之后的刘备，面临一件最重要的事儿，就是蜀汉的政策走向。它将决定这个新生国家在不远的未来，是否能够得到顺利的发展。
后果
刘备伐吴：登基后的刘备为关羽报仇，讨伐东吴。
结论：蜀汉建国，三国鼎立的局面已经基本形成。