蜀汉章武元年(221年)七月至章武二年(222年)八月，吴、蜀之间爆发了一场决定前途命运的关键性战役--夷陵之战。在三国时期，这场历时十五个月(章武二年闰六月)的战争，既是最为持久，也是最为惨烈的战争之一。
夷陵之战的惨败，蜀汉集团从此彻底退出荆州争夺战，蜀汉君臣们兴复汉室、统一中国的勃勃雄心也彻底受阻。
那么，刘备为什么要发动如此大规模的伐吴之战?传统学者的观点多数认为夷陵之战的起因是复仇。【趣元素】据《三国志法正传》载：“先主既即尊号，将东征孙权以复关羽之仇。”又《三国志刘晔传》载：“关羽与备，义为君臣，恩犹父子，羽死不能为兴军报敌，于终始之分不足。”
实际上，夷陵之战的发生，已是关羽被杀一年半之后的事，刘备哀伤兄弟死亡的愤怒情绪或许早已冷静下来，况且其已年过六旬，按理说不应该如此感情冲动。
这样看来，夷陵之战应该是蜀国与吴国为争夺战略要地荆州的利益之战。
诸葛亮在《隆中对》中讲得非常清楚：“荆州北据汉、河，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国”，“若跨有荆、益……;天下有变，则命一上将，将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川……，则霸业可成，汉室可兴矣。”
赤壁之战后，刘备攻取武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，但非长江要塞，不具备进军巴蜀的条件。210年(建安十五年)，刘备利用孙权惧怕曹操进犯，向其“借”得南郡，为谋取巴蜀取得有利的后方基地。
次年，刘备应刘璋请求，留诸葛亮、关羽守荆州，亲率万人入蜀，并于214年谋取了益州。
于是，刘备就以荆、益两州为根据地，于221年建立起蜀汉政权，与曹魏、孙吴形成鼎足之势。
可是，刘备集团占据荆州和益州，对孙权据荆州以确保江东，然后实现西占益州并向南发展，相机夺取天下的战略方针，构成直接威胁。
关于夷陵之战中双方的兵力。《三国志陆逊传》载陆逊统率吴军“五万人拒之”。
而《三国志刘晔传》注引《傅子》载曰：“权将陆议大败刘备，杀其兵八万余人。”那么，可以推算蜀汉参战的总兵力应在十万左右。
这样一来，我们可以保守估计刘备损失的军队，最多应该在五万上下(一万余蜀兵被杀)。在三国时期人口锐减的情况下，这样的战争规模也不多见。
夷陵之战后，蜀汉国力大损，牺牲了众多将领谋士，丧失了大部分优秀的文臣武将，以及多年训练而成的最精锐部队，军事实力至少削弱一半。
实际上，当时的蜀国已无与魏国抗衡、吴国斗勇的实力。致使日后孔明与曹魏纠缠数十年却“出师未捷身先死”。
当然，孙吴也重新认识到北顾之忧，不得不恢复吴蜀联盟，共同对付曹魏，使三国鼎足局面又持续四十年之久。