（正文内容引自《新唐书》、《资治通鉴》，不枉曲史实，不滥加修饰，以求真实还原历史）
一、入宫
弘道元年（683年）十二月，唐高宗驾崩，遗诏让太子李显（武太后第三子）继承皇位，是为唐中宗。
光宅元年（684年）二月，武太后下令，将上位仅一个多月的唐中宗废为庐陵王，立豫王李旦（武太后第四子）为皇帝，是为唐睿宗。
唐睿宗被安置在别殿，不得干预政事。翌日，武太后到武成殿上朝，百官请求称她为皇帝，武太后接受（史称则天皇帝）。【趣元素】
武则天派自己的侄子武承嗣册立唐睿宗为“嗣皇帝”。同时，又派丘神勣前往巴州（今四川巴中市），逼原太子李贤（武太后次子）自杀。
当时，武氏家人掌管朝政，而李氏宗室人人自危，心怀怨恨。英公李敬业率领骆宾王等人，以恢复庐陵王李显的皇位为名，起兵造反，很快被残酷镇压。此后，武则天大肆诛杀李氏诸王、公主。
千金公主，是唐高祖李渊的女儿，论辈是武则天姑姑，为求平安，极力讨好武则天。一次，她把一名在洛阳街市上卖药的商贩带进宫，去见武则天。
这名商贩姓冯，名小宝，是鄠县人（鄠hù，今西安鄠邑区），武则天对他很宠幸。为了让冯小宝经常出入禁宫，武则天把他剃度为僧人，取名叫怀义。
又觉得他家庭卑微，下令让他与太平公主（武则天女儿）的附马薛绍合族，改姓薛，并让薛绍认他作叔叔。
薛怀义出入禁宫，骑着皇帝的御马，身后十多名宦者跟从，士民一遇见他就四处奔逃。有靠近的，就会被打到头出血，扔在地上不管，任由死活。一见到道士，就极力殴打，把他们头发剃光，才离去。
朝廷显贵都对薛怀义弯腰跪拜，惟恐不敬。武则天侄子武承嗣、武三思在薛怀义面前，也都像仆人一样，为他牵马，而薛怀义对他俩视若无人。
薛怀义聚集许多少年无赖，剃度为僧人，他们蛮横犯法，无人敢说。右台御史（监察官）冯思勖（xù）屡次依法逮捕他们。薛怀义在路上遇到冯思勖，命令随从殴打他，差点打死。
武则天为薛怀义重修洛阳白马寺，让他担任寺主。
二、进封
垂拱二年（686年），六月。
刚上任的左丞相苏良嗣在朝堂遇到薛怀义，薛怀义举止傲慢，不向苏良嗣行礼；苏良嗣大怒，命令左右随从揪住薛怀义，拖曳开来，扇了他几十记耳光。
薛怀义向武则天投诉，武则天说：“大师应该要从北门出入，宰相是由南门进出，他所经往的地方，你不要靠近。”
武则天假称薛怀义心思巧密，让他入禁宫负责建造。王求礼上书说：“唐太宗时，有一位叫罗黑黑的，善长弹琵琶，唐太宗把他阉了，成为宫里的差役，让他教宫女们弹奏琵琶。
陛下如果认为薛怀义有巧思，想让他在宫中受驱使，臣请求把他阉了，这样差不多能不乱后宫。”奏书被搁置不出。
垂拱四年（688年），二月，武则天下令拆毁乾元殿，在其原地建造明堂，薛怀义任建造大使，征用数万工人。
第二年，明堂建成，高八十八米，方九十尺。共三层：下层象征四季，四方各用四种季节的颜色。中层象征十二时辰，这一层的顶部是九条龙捧着的圆盖。
上层象征二十四节气，顶部也是圆盖，圆盖上面是一只铁制凤凰，高三米多，用黄金装饰。中间有十围大的巨木，上下贯通。底下设置铁制水渠。号“万象神宫”。
武则天为此宴请赏赐众臣，大赦天下，允许平民进入明堂观赏。又在明堂之北，建起五层的天堂，天堂的第三层，就可以俯视明堂了。薛怀义因建造有功，封左威卫大将军、梁国公。
永昌元年（689年）五月
武则天任命薛怀义为新平军大总管，北出讨伐突厥。行军到紫河（在今呼和浩特），不见敌人，薛怀义就在单于台刻石纪功，然后返回。
延载元年（694年）
三月，武则天又任命薛怀义为朔方道行军大总管，挑选李昭德为长史，苏味道为司马，率领十八位将军，讨伐突厥的默啜可汗。还没出行，因敌人撤退而作罢。
李昭德与薛怀义商议军事，没领会薛怀义的意思，被薛怀义鞭打，李昭德惶恐请罪。
河内（今河南焦作市）有位老尼姑，居住在神都洛阳的麟趾寺，与嵩山的韦什方等人妖言惑众。老尼姑自称“净光如来”，说能知未来；韦什方自称是三国孙权赤乌元年时出生。
另外有位年老的外族人，也自称有五百岁，说见到薛怀义已二百年了，容貌越来越年轻。武则天非常信任他们，赏赐韦什方姓武氏。
三、死亡
万岁元年（695年）
武则天命令薛怀义建造大佛像，佛像的小指头中都能容下数十人，又在明堂北建天堂来围绕大佛像。天堂刚开始建时，被风吹断，又重建。每日用工万人，要到长江、南岭一带开采木材，数年之间，耗费数万亿钱，国库为之耗竭。
薛怀义用钱如粪土，武则天任由他，一无所问。每次举行无遮大会，用钱上万串；士女四方云集，薛怀义又散发十车钱，让士女们争捡，互相踩踏，有死者。
明堂附近的农田、住宅，不论是公家还是私人的，大多被僧人占有。薛怀义很讨厌入宫，大多居住在白马寺，他挑选孔武有力之士，将他们剃度为僧人，满一千人。
侍御史（监察官）周矩怀疑薛怀义有奸邪计谋，坚持请求查办薛怀义。武则天说：“爱卿暂且退下，朕马上要他去见你。”
周矩来到办公台，薛怀义也来了，乘马直到台阶才下马，坦露肚子坐在椅子上。周矩召来属员，要查办他，薛怀义立即跳上马，逃去。
周矩把情况详细上奏，武则天说：“这道人得了疯病，不足以审问，他所剃度的僧人，随爱卿处置。”周矩把这些僧人全流放到偏远州县。周矩因此升官为天官员外郎。
不久，武则天在朝堂举行无遮大会，在地面挖凿巨坑，深十七米，巨坑四周用彩布围起来，像个宫殿，然后在坑中牵出佛像，声称是从地下浮现。又杀牛取血，声称是薛怀义刺取膝盖上的血。用血画大佛像，佛像的头高六十六米。
血佛像画成后，悬挂展示于天津桥南，摆设斋宴。当时御医沈南璆（qiú）也受宠于武则天，薛怀义心中愠怒，当夜，他秘密点火焚烧天堂，大火延及明堂。火照城中有如白昼，到天亮时，全都烧尽，暴风把血佛像吹裂为数百段。
武则天觉得此事羞耻，因而隐讳，只说是建造工人不小心烧着了血佛像，从而延及明堂。武则天于是改到端门，观看众人用斋宴，与平日无异。又命令重建明堂、天堂，仍让薛怀义充当建造大使。还用铜铸造九州鼎与十二神，都高三米多，分别运到对应的位置安放。
薛怀义愈加骄横任性，让武则天反感。焚烧明堂后，他内心不安，言语也经常不合武则天心意。武则天秘密挑选一百多位有力的宫人来防着他。一日，武则天在瑶光殿前的一颗树下将薛怀义拿下，让武攸宁带壮士将他打死，送尸到白马寺，将尸体焚烧后建造舍利塔。
史书有记载的武则天男宠有四人，一是假僧薛怀义，二是御医沈南璆（qiú），沈南璆传闻被薛怀义烧死。薛怀义被处死后，武则天又找了两个男宠，还是两兄弟，且待下回解说。