唐高祖武德九年六月初四，新生不到十年的唐朝迎来了一个惊心动魄的时刻。太子李建成与弟弟秦王李世民的储位斗争激化，兄弟二人在玄武门前兵戎相见，拼死搏杀。李世民凭借一批军队将领的支持，成功铲除了李建成势力。唐高祖李渊面对完全失控的局势，和为了皇位杀红了眼的李世民，识趣地交出皇权，主动隐退。
武德九年八月初九，李世民如愿以偿登上了唐朝皇帝之位。唐朝这次极不正常的皇权交接，引发了朝廷上下一场极大震动。【趣元素】李建成的殒命，让原来太子派集团成员人人自危。燕王罗艺、庐江王李瑷等人，都曾与李建成过从甚密，眼看李世民登基，他们感到迫在眉睫的危险，先后起兵发动叛乱。
这些叛乱虽然都被镇压下去，但却让唐朝局势动荡，人心不稳。“家不和外人欺”，唐朝接连发生重大变故，引起了北方游牧部族突厥的注意。隋末唐初的突厥，正值全盛时期，拥有一支强大的骑兵部队，史称“控弦百万，戎狄之盛，近代未有”。首领颉利可汗野心勃勃，时刻觊觎唐朝，颇有南下中原之心。
唐朝接连发生的动荡，使得颉利可汗欣喜若狂。想灭掉唐朝取而代之，此时不出手更待何时。武德九年八月下旬，突厥大举南下，“颉利、突利二可汗合兵十馀万骑寇泾州，进至武功”，顺利突破唐朝北疆防线，以迅雷不及掩耳之势直逼唐都长安，八月二十四抵达长安郊外高陵，八月二十八抵达渭水便桥，与长安一河之隔。
颉利可汗显然是骑兵战术专家，这次突击把骑兵速度优势发挥到极致。李世民还没有反应过来怎么回事，颉利可汗的十余万精兵已经兵临城下。长安城现有守军不足两万人，李靖等名将和主力部队都屯驻各地，一时之间远水救不了近火。如果双方真要动起手来，唐朝要吃大亏，甚至存在被颉利可汗打进长安灭掉唐朝的风险。
然而仅仅三天之内，局势逆转。双方莫名其妙达成和解，颉利可汗率领大军撤兵而去，唐朝躲过一次劫难。此次有惊无险的事件被称为“渭水之盟”。
占尽优势的颉利可汗，为何会一无所获突然退兵?
有一种流传很广的说法，说是李世民与颉利可汗谈判时，赔款求和，被迫向颉利可汗付出一笔天文数字的金银财宝，据说是把唐朝的国库都搬空了。颉利可汗收获满满，这才满载而归，放过了李世民。因此这次事件被视为李世民的一大耻辱，堪称他人生中的至暗时刻。
细查了一下史料，这种说法的源头来自于唐代史料《隋唐嘉话》。《隋唐嘉话》是唐朝文人刘餗编写的一部野史笔记，并非正史。书中提到渭水之盟时，这样写道：“帝怒，欲击之。靖请倾府库赂以求和，潜军邀其归路。帝从其言，胡兵遂退。于是据险邀之，虏弃老弱而遁，获马数万匹，玉帛无遗焉”。
意思是说，李世民想和颉利可汗决一死战，大将李靖建议李世民以退为进，先把国家府库中的财货金银全部送给颉利可汗，等到他心满意足退兵时，再在途中埋伏精兵断其归路。于是李世民依计而行，先以重金送给颉利可汗，然后又伏兵偷袭之，大获全胜，把送出去的财宝又缴获回来了。
《隋唐嘉话》记载靠不靠谱?
《新唐书》《旧唐书》等正史记载显示，《隋唐嘉话》这段记载很不靠谱。首先，李靖此时并不在长安城，而是远在西北的灵州、朔州一带驻守，根本无从向李世民提这个建议。
其次，颉利可汗退兵过程中，根本没有唐军向他们发起进攻，恰恰相反，李世民为了表示友好，还派遣“殿中监豆卢宽、将军赵绰”作为使者，礼送颉利可汗出境，也就是说颉利可汗在撤退途中根本未发生任何战事。
由此可见，《隋唐嘉话》关于渭水之盟的描述，是根本站不住脚的子虚乌有之事。退一步来说，即使《隋唐嘉话》的记载属实，对李世民而言也不是耻辱而是光荣，因为他采取的是“将欲取之必先予之”之策，先用厚礼麻痹敌方，最后有予以一记重击，击败敌军，还把送出去的金银财帛全都夺回来了。
渭水之盟的真相是什么?
从《新唐书》《旧唐书》记载来看，渭水之盟真相是：李世民采用了“空城计”，吓退了颉利可汗。武德九年八月三十，李世民带领五六个随从，直接来到渭河边，与颉利可汗谈判。同时，长安城中的唐朝守军倾巢出动，列阵排兵，“众军至，旗铠光明，部队静严”。
李世民只带几个随从就敢公开出阵，非凡勇气极大震慑了颉利可汗和他的将士。加之李世民背后的唐军部队盔明甲亮，军容整肃，颉利可汗一时不知虚实，根本无从得知唐军人数有限、防备空虚，于是误判形势，认为唐军实力雄厚，李世民早有防备，最终只得怏怏而去。
渭水之盟，是李世民一生最经典的辉煌时刻。他在极为被动的凶险局面中，沉着应对，布置得宜，使得唐朝躲过一次可能导致灭国的大祸，大智大勇古今罕见。